Hubo un tiempo en que los puestos de Champions eran plazas reservadas para los peces gordos. Claro que había que peleárlas de todos modos a lo largo de la temporada, pero no dejaba de ser un objetivo asequible -sobre todo para los que siempre ganaban y ganan-. Podría decirse que la configuración del pódium es una de esas predicciones de fácil acierto, y más bien queda definido a priori: Real Madrid, Barcelona y Valencia (hablo de un pasado cercano, en el que hay también excepciones). De hecho, la cosa no ha cambiado mucho. Sin embargo, la cuarta plaza siempre ofrece la emocionante posibilidad de que salte la sorpresa y sea un equipo 'menor' el que irrumpa en Europa. Máxime esta temporada, en la que los habituales 'segundones' se muestran erráticos y habitan la parte media de la tabla.
La cuarta plaza es aquella que te da la oportunidad, a previa eliminatoria, de competir en el mejor torneo de futbol del mundo. Es el acceso hacia el ACCESO. Son un puñado de equipos los que toman tierra en esa posición -algunos fugazmente, otros hasta se encariñan- a lo largo de la competición liguera. Deben ser pocos los equipos de primera división que no hayan pisado nunca esa primera fila en algún momento de su historia -sólo hay que ver las rocambolescas formas que toma la clasificación durante las primeras jornadas de liga-. Aún así, hubo un tiempo en el que esa plaza pareció ser propiedad del relegado Villareal -aunque también del Sevilla, el Atlético, incluso equipos más pequeños como el Málaga, el Betis, el Athletic o el Alavés, aterrizaron alguna vez en esa posición-. Lo de este año ya es otra historia. Por lo pronto, el Atlético parece haberse afianzado en plaza directa después de unos años navegando al pairo, suplantando en ese lugar de la tabla al Valencia y al Sevilla, que siguen sin enlazar victorias -en claro y progresivo declive desde un par de temporadas atrás- y luchan por sacar la cabeza de la media tabla. Y cierto que aún es pronto para postular serios candidatos -entre el cuarto y el doceavo hay cuatro puntos de diferencia-, pero, traspasado un tercio del calendario, equipos como el Betis -que pisa fuerte-, el Getafe o el Valladolid se han cargado de confianza y buenas sensaciones a base de sumar partidos (los béticos y los pucelanos se enfrentan con sendas bestias este fin de semana; tal vez sirva de pista). ¿Quién será el invitado este año?
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